Comme la plupart des personnes, nous avons pris connaissance des exosquelettes militaires à travers les films de science-fiction, dont l’un des plus importants : Iron Man, un exosquelette bionique. Mais avec les années, la science-fiction a fait place à la réalité pour l’ensemble de la population mondiale qui n’en a entendu parler que très récemment. Et pourtant…
Les exosquelettes, de manière générale, existent depuis l’Antiquité, puis sont réapparus furtivement au Moyen Âge avant de connaitre un essor dans tous les domaines. Dans cet article, nous allons voir l’évolution et les dernieres innovations en matière d’exosquelette et plus particulièrement de l’exosquelette militaire . Mais aussi, comprendre son objectif et nous projeter dans le futur pour évaluer les perspectives de cet exosquelette robotique.
L’exosquelette militaire : entre science-fiction et réalité
De la médecine au sport, en passant par la logistique et le secteur industriel, les exosquelettes ont montré leur grande capacité à améliorer le quotidien de milliers de personnes à mobilité réduite et à réduire les TMS. L‘exosquelette militaire n’est pas une fiction, mais bien une réalité. Ces systèmes hybrides combinent mécanique avancée et intelligence artificielle. Ils redéfinissent les compétences humaines sur le terrain grâce à des applications allant du transport logistique au combat rapproché.
L’histoire et l’évolution des exosquelettes remontent à très loin. Dès l’Antiquité, les hommes ont voulu se doter d’ailes pour voler. Bien que ce soit un mythe, cette histoire apportait des précisions sur le génie humain de l’époque et son désir de voler (légende d’Icare).
Les premiers exosquelettes militaires, proprement dits, remontent au Moyen Âge, période où les combats et les guerres faisaient rage en Europe et dans le reste du monde. Les armures de chevaliers médiévaux, protégeant les preux chevaliers contre les coups reçus lors des combats rapprochés. L’exosquelette militaire était né !
Ces exosquelettes militaires n’étaient cependant pas ceux que nous connaissons aujourd’hui, puisqu’ils pesaient plus de 30 kg et limitaient dangereusement la mobilité lors des combats. Le véritable exosquelette militaire fut conçu par un ingénieur américain, Ralph Mosher, en 1960 : le Hardiman.
Ce prototype devait, à la base, porter une charge de 680 kg (rien que ça !). Malheureusement, il s’est avéré être un échec opérationnel. La firme General Electric, pour laquelle travaillait Ralph Mosher, souhaitait en réalité l’utiliser sur des porte-avions en vue de poser des bombes. Les efforts d’innovation des exosquelettes bioniques ont tous été infructueux jusqu’en 1970.
L’exosquelette militaire, définition et enjeux stratégiques
Les exosquelettes militaires ont dépassé depuis des décennies le mythe. L’exosquelette de science-fiction est bel et bien devenu réel. Mais alors, qu’est-ce qu’un exosquelette militaire ?
Ce dispositif portable est actionné par un système de moteurs électriques, de moteurs pneumatiques ou encore hydrauliques qui vont permettre aux militaires de porter de lourdes charges durant les entrainements ou bien d’effectuer des tâches exigeantes sans se fatiguer.
Créés également pour améliorer les capacités des soldats, ils vont leur permettre de soulever des objets lourds, de sauter haut et de courir plus vite. L’objectif est de booster l’efficacité des troupes militaires et de réduire les risques de blessures pouvant survenir lors des missions et des entrainements.
Voici les trois nations qui mènent la course technologique : les États-Unis, la Russie et la Chine. Ces derniers n’hésitent pas à engager des fonds considérables dans la recherche et le développement d’exosquelettes destinés aux forces armées.
Ainsi, la DARPA américaine ou Defense Advanced Research Projects Agency tend à développer le programme Warrior Web. Ce dernier est un type de sous-vêtement assez léger et souple qui va réduire la fatigue et les blessures musculo-squelettiques tout en améliorant les tours de force de la mission.
Top 3 des exosquelettes militaires en 2025
Nous avons choisi trois exosquelettes militaires de pointe qui seront utilisés ou le seront bientôt : le Ratnik-3, l’ExoM et le HULC.
Ratnik-3
Cet exosquelette militaire russe de 3ᵉ génération d’équipement de combat est le modèle numéro un du pays. Il devrait être déployé en 2025. Grâce à ses servomoteurs et à son système d’assistance biomécanique, il est capable de porter de lourdes charges jusqu’à 140 kg.
Cet exosquelette bionique surnommé Iron-Man est doté de capteurs biométriques et d’un système de désignation de cible sur le casque. Certains pensent que le test aurait pu être mené pendant le conflit syrien. Ratnik-3 devrait être opérationnel officiellement en 2025.
HULC (Human Universal Load Carrier)
Développé par Lockheed Martin, le HULC est l’exosquelette militaire le plus déployé par les marines et par l’US Army. Doté d’un système hydraulique passif, il réduit la fatigue musculaire et permet une charge supportant 90 kg. L’autonomie de ce super exosquelette est de huit heures et la batterie est rechargeable sur le terrain. Il est particulièrement utile pour le transport de matériel volumineux et pour les évacuations médicales.
ExoM
L’ExoM possède une structure passive en titane qui ne nécessite pas de batterie. C’est l’idéal sur le terrain, car l’autonomie est illimitée. Cet exosquelette a déjà été testé par les unités d’élite et combine 99 % d’amplitude de mouvement pour une haute mobilité avec une résistance accrue aux environnements extrêmes.
Domaines d’emploi des exosquelettes militaires et les limitations actuelles
L’emploi de ces exosquelettes du futur est multiple, puisqu’ils servent en même temps de soutien logistique sur le terrain lors des combats et comme reconnaissance spécialisée. Voyons cela de plus près.
Opérations de combat
L’exosquelette militaire permet le port d’armes lourdes à une main et de franchir aisément les obstacles urbains avec des sauts assistés de 2 m de hauteur. Par ailleurs, c’est une excellente protection balistique. Quant à l’interface homme-machine, elle sert de partage de données tactiques en temps réel grace aux composants technologiques de l’exosquelette.
Soutien logistique
Le soutien logistique des exosquelettes militaires ne doit pas être négligé, puisque ces prototypes permettent aux soldats de porter des charges allant jusqu’à 180 kg. De plus, le ravitaillement en première ligne est automatisé. Le port d’exosquelette militaire permet une évacuation médicale assistée avec une capacité de porter en simultané jusqu’à deux blessés.
Reconnaissances spécialisées
Grâce aux capteurs multi-spectraux intégrés dans les exosquelettes militaires, les modules de surveillance sont augmentés. Aussi, il y a une réduction de la signature thermique et acoustique primordiale sur un terrain de guerre. Certains exosquelettes sont intégrés avec les drones tactiques pour une meilleure performance.
Cependant, les exosquelettes font face à des limitations qui demandent à être innovées dans les années à venir.
Limitations énergétiques
- Autonomie limitée pour les modèles actifs (de 2 à 8 heures selon le modèle) ;
- Un temps de recharge trop long (2 heures minimum) ;
- Des batteries vulnérables sous des conditions de températures extrêmes ;
- Poids des batteries allant jusqu’à 8 kg pour celles de haute capacité.
Limitations ergonomiques
- Temps d’adaptation très long, cela va jusqu’à 40 heures en moyenne ;
- Surchauffe du système après 90 minutes d’utilisation intensive ;
- Mouvements d’accroupissement et de rampement assez réduits.
Obstacles opérationnels
- Sensibilité aux impulsions électromagnétiques moyennes ;
- Maintenance complexe sur terrain hostile ;
- Cout élevé de 500 000 à 1,5 million de dollars ;
- Durée de vie courte (3 à 5 ans).
Notons que ces limites pourraient grandement être améliorées à l’avenir grâce aux progrès technologiques des armées.
L’exosquelette du futur militaire : à quoi faut-il s’attendre dans les années à venir ?
Les exosquelettes militaires sont en phase de devenir des prototypes ultra-perfectionnés. L’exosquelette de science-fiction pourrait bien passer à l’état de la réalité et prendre la forme d’un des héros du jeu d’action Halo ou d’Iron Man.
Sans tarder, voici les innovations prochainement attendues chez les exosquelettes militaires.
Biomatériaux auto-réparateurs
Les exosquelettes du futur militaires sont en phase d’intégrer des matériaux organo-synthétiques de nouvelle génération qui combinent à la fois la légèreté et la capacité d’auto-réparation. Ces derniers sont inspirés des propriétés des tissus biologiques. Ces nouveaux composites révolutionnaires sont conçus à base de fibres de carbone ou d’alliages de titane. Ils tendent à se régénérer suite à des dommages pouvant survenir en temps de combat ou lors d’un transport de logistique.
Alimentation par induction
Le système Ki concerne l’alimentation en énergie. Développé par le Wireless Power Consortium, ce système permet une alimentation sans fil des exosquelettes robotiques à travers l’induction électromagnétique. Cette haute technologie va permettre d’éliminer les câbles, pas toujours simples à gérer, et d’améliorer grandement l’autonomie des exosquelettes militaires. En effet, et pour ce faire, des stations de recharge seront directement intégrées aux exosquelettes militaires.
Interfaces cerveau-machine
Il faut bien dire que l’exosquelette et l’intelligence artificielle ont leur son mot à dire dans la conception de l’exosquelette du futur. Effectivement, le programme FELIN 1.3 français a d’ores et déjà exploré cette piste pour contrôler intuitivement les mouvements de l’exosquelette. Cela va non seulement réduire la latence, mais également la fatigue cognitive qui peut diminuer la concentration des soldats sur des terrains hostiles. Le programme FELIN 1.3 s’appuiera sur l’IA pour décoder les signaux neuronaux en temps réel.
Conclusion
Les exosquelettes de science-fiction ont laissé la place à des exosquelettes bioniques du futur militaire. Ces équipements stratégiques, loin de ceux utilisés dans la médecine, combinent les exosquelettes industriels et sportifs tout en apportant une protection contre les dangers en temps de guerre. Les exosquelettes militaires, grâce à leur technologie de pointe hybride, mécanique et IA, augmentent l’endurance des soldats, les protègent sur le terrain, améliorent leur fatigue cognitive et musculaire pour donner le meilleur d’eux-mêmes.
Ils procurent par ailleurs un avantage tactique indéniable pour les armées. Toutefois, des défis sont toujours présents. L’autonomie énergétique, le coût de la production et le déploiement à grande échelle sont encore en progrès.
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